Протагонисту хотелось кого-нибудь убить. Вот уже три недели работал он с Переводчиком и Предпринимателем в этой мертвой пустыне. Они раскапывали каждый курган, попадавшийся им на пути, ничего не находили и шли дальше. Короткое лето близилось к концу. С каждым днем становилось все холоднее, с каждым днем нервы у Протагониста, и в лучшие времена не очень-то крепкие, понемногу сдавали. Коротышка Предприниматель был весел - он мечтал о куче денег, которые они получат, когда найдут оружие, а Переводчик молча тащился за ними, словно железный, и не произносил ни слова, если к нему не обращались.
Протагонист был на пределе. Они раскопали еще один курган и опять не нашли ничего похожего на затерянное оружие землян. Водянистое солнце таращилось на них, на невероятно голубом небе были видны крупные звезды. Сквозь утепленный скафандр Протагониста начал просачиваться вечерний холодок, леденя суставы и сковывая мышцы. Внезапно Протагониста охватило желание убить Переводчика. Это молчаливое существо был ему не по душе еще с того времени, когда они организовали партнерство. Он ненавидел его больше, чем презирал Предпринимателя. Протагонист остановился.
- Ты знаешь, куда нам идти? - спросил он Переводчика зловеще низким голосом. Переводчик только пожал плечами. На его бледном, худом лице ничего не отразилось.
- Куда мы идем, тебя спрашивают? - повторил Протагонист.
Переводчик опять молча пожал плечами.
- Пулю ему в голову, - решил Протагонист и потянулся за пистолетом.
- Подожди, Протагонист, - умоляющим тоном сказал Предприниматель, становясь между ними, - не выходи из себя. Ты только подумай о том, сколько мы загребем денег, если найдем оружие! - От этой мысли его глаза загорелись. - Оно где-то здесь, Протагонист. Может быть, в соседнем кургане. Протагонист заколебался, пристально поглядел на Переводчика. В этот миг больше всего на свете ему хотелось убивать, убивать, убивать...
Знай он там, дома, что все получится именно так! Тогда все казалось легким. У него был свиток, а в свитке... сведения о том, где спрятан склад легендарного оружия землян. Переводчик умел читать по-землянски, а Предприниматель дал деньги для экспедиции. Протагонист думал, что им только нужно долететь до Земли и пройти несколько шагов до места, где хранится оружие. До этого Протагонист еще ни разу не покидал родную планету. Он не рассчитывал, что ему придется пробыть на Земле так долго, замерзать от леденящего ветра, голодать, питаясь безвкусными концентратами, всегда испытывать головокружение от разреженного скудного воздуха, проходящего через обогатитель. Он не думал тогда о натруженных мышцах, ноющих оттого, что все время надо продираться сквозь густые марсианские заросли. Он думал только о том, какую цену заплатит ему правительство, любое правительство, за это легендарное оружие.
- Извините меня, - сказал Протагонист, внезапно сообразив что-то, - это место действует мне на нервы. Прости, Переводчик, что я сорвался. Веди дальше. Переводчик молча кивнул и пошел вперед. Предприниматель вздохнул с облегчением и двинулся за Переводчиком.
"В конце концов, - рассуждал про себя Протагонист, - убить их я могу в любое время".
Они нашли курган к вечеру, как раз тогда, когда терпение Протагониста подходило к концу. Это было странное, массивное сооружение, выглядевшее точно так, как написано в свитке. На металлических стенках осел толстый слой пыли. Они нашли дверь.
Они сделали несколько шагов в глубь комнаты. Протагонист поднял первое, что ему попалось под руку. Похоже на пистолет 45-го калибра, только крупнее. Он подошел к раскрытой двери и направил оружие на росший неподалеку куст.
- Не стреляй! - испуганно крикнул Предприниматель, когда Протагонист прицелился.
- Оно может взорваться или еще что-нибудь. Пусть им занимаются специалисты, когда мы все это продадим.
Протагонист нажал на спусковой рычаг. Куст, росший в семидесяти пяти метрах от входа, исчез в ярко-красной вспышке.
- Неплохо, - заметил Протагонист, ласково погладил пистолет и, положив его на место, взял следующий.
- Ну хватит, Протагонист, - умоляюще сказал Предприниматель, - нет смысла испытывать здесь. Можно вызвать атомную реакцию или еще что-нибудь.
- Заткнись, - бросил Протагонист, рассматривая спусковой механизм нового пистолета.
- Не стреляй больше, - просил Предприниматель. Он умоляюще поглядел на Переводчика, ища его поддержки, но тот молча смотрел на Протагониста.
- Ведь что-то из того, что здесь лежит, возможно, уничтожило всю земную цивилизацию. Ты снова хочешь заварить кашу, - продолжал Предприниматель.
Протагонист опять выстрелил и с удовольствием смотрел, как вдали плавился кусок пустыни.
- Хороша штучка! - Он поднял еще что-то, по форме напоминающее длинный жезл. Холода он больше не чувствовал. Протагонист забавлялся этими блестящими штучками и был в прекрасном настроении.
- Пора собираться, - сказал Предприниматель, направляясь к двери.
- Собираться? Куда? - медленно спросил его Протагонист.
Он поднял сверкающий инструмент с изогнутой рукояткой, удобно
умещающейся в ладони.
- Назад, - ответил Предприниматель, - домой, продавать всю эту амуницию, как мы и собирались. Уверен, что мы можем запросить любую цену. За такое оружие любое правительство отвалит миллионы.
- А я передумал, - задумчиво протянул Протагонист. Краем глаза он наблюдал за Переводчиком. Тот ходил между грудами оружия, но ни к чему не прикасался.
- Послушай-ка, парень, - злобно сказал Предприниматель, глядя Протагонисту в глаза, - в конце концов я финансировал экспедицию. Мы же собирались продать это барахло. Я ведь тоже имею право... То есть нет, я не то хотел сказать...
- Еще не испробованный пистолет был нацелен ему прямо в живот. - Ты что задумал? - пробормотал он, стараясь не смотреть на странный блестящий предмет.
- Ни черта я не собираюсь продавать, - заявил Протагонист. Он стоял, прислонившись к стенке так, чтобы видеть обоих. - Я ведь и сам могу использовать эти штуки. Он широко ухмыльнулся, не переставая наблюдать за обоими партнерами.
- Дома я раздам оружие своим ребятам. С ним мы запросто скинем какое-нибудь правительство и продержимся, сколько захотим.
- Ну хорошо, - упавшим голосом сказал Предприниматель, не спуская глаз с направленного на него пистолета. - Только я не желаю участвовать в этом деле. На меня не рассчитывай.
- Пожалуйста, - ответил Протагонист.
- Ты только ничего не думай, я не собираюсь об этом болтать, - быстро
проговорил Предприниматель. - Я не буду. Просто не хочется стрелять и убивать. Так что я лучше пойду.
- Конечно, - сказал Протагонист. Переводчик стоял в стороне, внимательно рассматривая свои ногти.
- Если ты устроишь себе королевство, я к тебе приеду в гости, - сказал Предприниматель, делая слабую попытку улыбнуться. - Может быть, сделаешь меня герцогом или еще кем-нибудь.
- Может быть.
- Ну и отлично. Желаю тебе удачи. - Предприниматель помахал ему рукой и пошел к двери.
- Еще не испробованный пистолет был нацелен ему прямо в живот. - Ты что задумал? - пробормотал он, стараясь не смотреть на странный блестящий предмет.
- Ни черта я не собираюсь продавать, - заявил Протагонист. Он стоял, прислонившись к стенке так, чтобы видеть обоих. - Я ведь и сам могу использовать эти штуки. Он широко ухмыльнулся, не переставая наблюдать за обоими партнерами.
- Дома я раздам оружие своим ребятам. С ним мы запросто скинем какое-нибудь правительство и продержимся, сколько захотим.
- Ну хорошо, - упавшим голосом сказал Предприниматель, не спуская глаз с направленного на него пистолета. - Только я не желаю участвовать в этом деле. На меня не рассчитывай.
- Пожалуйста, - ответил Протагонист.
- Ты только ничего не думай, я не собираюсь об этом болтать, - быстро
проговорил Предприниматель. - Я не буду. Просто не хочется стрелять и убивать. Так что я лучше пойду.
- Конечно, - сказал Протагонист. Переводчик стоял в стороне, внимательно рассматривая свои ногти.
- Если ты устроишь себе королевство, я к тебе приеду в гости, - сказал Предприниматель, делая слабую попытку улыбнуться. - Может быть, сделаешь меня герцогом или еще кем-нибудь.
- Может быть.
- Ну и отлично. Желаю тебе удачи. - Предприниматель помахал ему рукой и пошел к двери.
Протагонист дал ему пройти шагов двадцать, затем поднял оружие и нажал на кнопку. Звука не последовало, вспышки тоже, но у Предпринимателя правая рука была отсечена начисто. Протагонист быстро нажал кнопку еще раз. Маленькое существо рассекло надвое. Справа и слева от него на почве остались глубокие борозды. Протагонист вдруг сообразил, что все это время он стоял спиной к Переводчику, и круто повернулся. Переводчик мог бы схватить ближайший пистолет и разнести его на куски. Но Переводчик спокойно стоял на месте, скрестив руки на груди.
- Этот луч пройдет сквозь что угодно, - спокойно заметил он. - Полезная игрушка.
- Этот луч пройдет сквозь что угодно, - спокойно заметил он. - Полезная игрушка.
Полчаса Протагонист с удовольствием таскал к двери то одно, то другое оружие. Переводчик к нему даже не притрагивался, с интересом наблюдая за Протагонистом. Древнее оружие землян было как новенькое; на нем не сказались тысячи лет бездействия. В комнате было много оружия разного типа, разной конструкции и мощности. Изумительно компактные тепловые и радиационные автоматы, оружие, мгновенно замораживающее, и оружие сжигающее, оружие, умеющее рушить, резать, коагулировать, парализовать и другими способами убивать все живое.
- Давай-ка попробуем это, - сказал Переводчик.
Протагонист, собиравшийся испытать интересное трехствольное оружие, остановился.
- Я занят, не видишь, что ли?
- Перестань возиться с этими игрушками. Давай займемся серьезным делом.
Переводчик остановился перед низкой черной платформой на колесах. Вдвоем они выкатили ее наружу. Переводчик стоял рядом и наблюдал, как Протагонист поворачивал рычажки на пульте управления. Из глубины машины раздалось негромкое гудение, затем ее окутал голубоватый туман. Облако тумана росло по мере того, как Протагонист поворачивал рычажок, и накрыло их обоих, образовав нечто вроде правильного полушария.
- Попробуй-ка пробить ее из бластера, - сказал Переводчик. Протагонист выстрелил в окружающую их голубую стену. Заряд был полностью поглощен стеной. Протагонист испробовал на ней еще три разных пистолета, но они тоже не могли пробить голубоватую прозрачную стену.
- Попробуй-ка пробить ее из бластера, - сказал Переводчик. Протагонист выстрелил в окружающую их голубую стену. Заряд был полностью поглощен стеной. Протагонист испробовал на ней еще три разных пистолета, но они тоже не могли пробить голубоватую прозрачную стену.
- Сдается мне, - тихо произнес Переводчик, - что такая стена выдержит и взрыв атомной бомбы. Это, видимо, мощное силовое поле.
Протагонист выключил машину, и они вернулись в комнату с оружием. Солнце приближалось к горизонту, и в комнате становилось все темнее.
- А знаешь что? - сказал вдруг Протагонист. - Ты неплохой парень, Переводчик. Парень что надо.
- Спасибо, - ответил Переводчик, рассматривая кучу оружия.
- Ты не сердишься, что я разделался с Предпринимателем, а? Он ведь собирался донести на нас правительству.
- Наоборот, я одобряю.
- Уверен, что ты парень что надо. Ты мог бы меня убить, когда я стрелял в Предпринимателя. - Протагонист умолчал о том, что на месте Переводчика он так бы и поступил. Переводчик пожал плечами.
- А как тебе идея насчет королевства со мной на пару? - спросил Протагонист, расплывшись в улыбке. - Я думаю, мы это дело провернем. Найдем себе приличную страну, будет уйма самок, развлечений. Ты как насчет этого?
Протагонист выключил машину, и они вернулись в комнату с оружием. Солнце приближалось к горизонту, и в комнате становилось все темнее.
- А знаешь что? - сказал вдруг Протагонист. - Ты неплохой парень, Переводчик. Парень что надо.
- Спасибо, - ответил Переводчик, рассматривая кучу оружия.
- Ты не сердишься, что я разделался с Предпринимателем, а? Он ведь собирался донести на нас правительству.
- Наоборот, я одобряю.
- Уверен, что ты парень что надо. Ты мог бы меня убить, когда я стрелял в Предпринимателя. - Протагонист умолчал о том, что на месте Переводчика он так бы и поступил. Переводчик пожал плечами.
- А как тебе идея насчет королевства со мной на пару? - спросил Протагонист, расплывшись в улыбке. - Я думаю, мы это дело провернем. Найдем себе приличную страну, будет уйма самок, развлечений. Ты как насчет этого?
- Я за, - ответил Переводчик, - считай меня в своей команде.
Протагонист похлопал его по плечу, и они пошли дальше вдоль рядов с оружием.
- С этим все довольно ясно, - продолжал Переводчик, - варианты того, что мы уже видели.
В углу комнаты они заметили дверь. На ней виднелась надпись на земном языке.
- Что тут написано? - спросил Протагонист.
- Что-то насчет абсолютного оружия, - ответил Переводчик, разглядывая тщательно выписанные буквы чужого языка, - предупреждают, чтобы не входили. Переводчик открыл дверь. Они хотели войти, но от неожиданности отпрянули назад. За дверью был зал, раза в три больше, чем комната с оружием, и вдоль всех стен, заполняя его, стояли солдаты. Роскошно одетые, вооруженные до зубов, солдаты стояли неподвижно, словно статуи. Они не проявляли никаких признаков жизни.
У входа стоял стол, а на нем три предмета: шар размером с кулак, с нанесенными на нем делениями, рядом - блестящий шлем, а за ним-небольшая черная шкатулка с земными буквами на крышке.
- Это что - усыпальница? - прошептал Протагонист, с благоговением глядя на резко очерченные неземные лица земных воинов.
Переводчик, стоявший позади него, не ответил. Протагонист подошел к столу и взял в руки шар. Осторожно повернул стрелку на одно деление.
- Как ты думаешь, что они должны делать? - спросил он Переводчика. - Ты думаешь...
Они оба вздрогнули и попятились. По рядам солдат прокатилось движение. Они качнулись и застыли в позе "смирно". Древние воины ожили. Один из них, одетый в пурпурную с серебром форму, вышел вперед и поклонился Протагонисту.
- Господин, наши войска готовы. Протагонист от изумления не мог найти слов.
- Как вам удалось остаться живыми столько лет? - спросил Переводчик. - Вы земляне?
- Мы слуги землян, - ответил воин.
Протагонист похлопал его по плечу, и они пошли дальше вдоль рядов с оружием.
- С этим все довольно ясно, - продолжал Переводчик, - варианты того, что мы уже видели.
В углу комнаты они заметили дверь. На ней виднелась надпись на земном языке.
- Что тут написано? - спросил Протагонист.
- Что-то насчет абсолютного оружия, - ответил Переводчик, разглядывая тщательно выписанные буквы чужого языка, - предупреждают, чтобы не входили. Переводчик открыл дверь. Они хотели войти, но от неожиданности отпрянули назад. За дверью был зал, раза в три больше, чем комната с оружием, и вдоль всех стен, заполняя его, стояли солдаты. Роскошно одетые, вооруженные до зубов, солдаты стояли неподвижно, словно статуи. Они не проявляли никаких признаков жизни.
У входа стоял стол, а на нем три предмета: шар размером с кулак, с нанесенными на нем делениями, рядом - блестящий шлем, а за ним-небольшая черная шкатулка с земными буквами на крышке.
- Это что - усыпальница? - прошептал Протагонист, с благоговением глядя на резко очерченные неземные лица земных воинов.
Переводчик, стоявший позади него, не ответил. Протагонист подошел к столу и взял в руки шар. Осторожно повернул стрелку на одно деление.
- Как ты думаешь, что они должны делать? - спросил он Переводчика. - Ты думаешь...
Они оба вздрогнули и попятились. По рядам солдат прокатилось движение. Они качнулись и застыли в позе "смирно". Древние воины ожили. Один из них, одетый в пурпурную с серебром форму, вышел вперед и поклонился Протагонисту.
- Господин, наши войска готовы. Протагонист от изумления не мог найти слов.
- Как вам удалось остаться живыми столько лет? - спросил Переводчик. - Вы земляне?
- Мы слуги землян, - ответил воин.
Переводчик обратил внимание на то, что, когда солдат говорил, губы его не шевелились. Земные солдаты были телепатами.
- Мы андроиды, господин.
- Кому вы подчиняетесь?
- Активатору, господин. - Андроид говорил, обращаясь непосредственно к Протагонист, глядя на прозрачный шар в его руках. - Мы не нуждаемся в пище или сне, господин. Наше единственное желание - служить вам и сражаться. Солдаты кивнули в знак одобрения.
- Веди нас в бой, господин...
- Можете не беспокоиться, - сказал Протагонист, придя, наконец, в себя. - Я вам, ребята, покажу, что такое настоящий бой, будьте уверены. Солдаты торжественно трижды прокричали приветствие. Протагонист ухмыльнулся, оглянувшись на Переводчика.
- Мы андроиды, господин.
- Кому вы подчиняетесь?
- Активатору, господин. - Андроид говорил, обращаясь непосредственно к Протагонист, глядя на прозрачный шар в его руках. - Мы не нуждаемся в пище или сне, господин. Наше единственное желание - служить вам и сражаться. Солдаты кивнули в знак одобрения.
- Веди нас в бой, господин...
- Можете не беспокоиться, - сказал Протагонист, придя, наконец, в себя. - Я вам, ребята, покажу, что такое настоящий бой, будьте уверены. Солдаты торжественно трижды прокричали приветствие. Протагонист ухмыльнулся, оглянувшись на Переводчика.
- Может быть, они активируют других Андроидов, - сказал Переводчик. - Наверное, внизу есть еще залы с солдатами.
- И вы еще спрашиваете, поведу ли я вас в бой? Еще как поведу! Солдаты еще раз торжественно прокричали приветствие.
- Усыпи их и давай продумаем план действий, - сказал Переводчик. Протагонист, все еще ошеломленный, повернул стрелку назад. Солдаты замерли, словно превратившись в статуи.
- Пойдем назад.
- Ты, пожалуй, прав.
- И захвати с собой все это, - сказал Переводчик, показывая на стол.
Протагонист взял блестящий шлем и черный ящик и вышел наружу вслед за Переводчиком. Солнце почти скрылось за горизонтом, и над красной пустыней протянулись черные длинные тени. Было очень холодно, но они этого не чувствовали.
- Ты слышал. Переводчик, что они говорили? Слышал? Они сказали, что я их вождь! С такими солдатами...
Протагонист засмеялся. С такими солдатами, с таким оружием его ничто не сможет остановить. Да, уж он выберет себе королевство. Самые красивые самки на планете, ну и повеселится же он...
- Я генерал! - крикнул Протагонист и надел шлем на голову.
- Как, идет мне. Переводчик? Похож я...Он замолчал. Ему послышалось, будто кто-то что-то шепчет, бормочет. Что это?
- ... проклятый дурак. Тоже придумал королевство! Такая власть - это для гениального человека, человека, который способен переделать историю. Для меня!
- Кто это говорит? Ты, Переводчик? А? - Протагонист внезапно понял, что с помощью шлема он мог слышать чужие мысли, но у него уже не осталось времени осознать, какое это было бы оружие для правителя мира. Переводчик аккуратно прострелил ему голову. Все это время пистолет был у него в руке.
"Что за идиот! - подумал про себя Переводчик, надевая шлем. - Королевство! Тут вся власть в мире, а он мечтает о каком-то вшивом королевстве". Он обернулся и посмотрел на пещеру.
"С такими солдатами, силовым полем и всем оружием я завоюю весь мир". Он думал об этом спокойно, зная, что так оно и будет.
Он собрался было назад, чтобы активировать Андроидов, но остановился и поднял маленькую черную шкатулку, выпавшую из рук Протагониста. На ее крышке стремительным земным письмом было выгравировано:
- Кто это говорит? Ты, Переводчик? А? - Протагонист внезапно понял, что с помощью шлема он мог слышать чужие мысли, но у него уже не осталось времени осознать, какое это было бы оружие для правителя мира. Переводчик аккуратно прострелил ему голову. Все это время пистолет был у него в руке.
"Что за идиот! - подумал про себя Переводчик, надевая шлем. - Королевство! Тут вся власть в мире, а он мечтает о каком-то вшивом королевстве". Он обернулся и посмотрел на пещеру.
"С такими солдатами, силовым полем и всем оружием я завоюю весь мир". Он думал об этом спокойно, зная, что так оно и будет.
Он собрался было назад, чтобы активировать Андроидов, но остановился и поднял маленькую черную шкатулку, выпавшую из рук Протагониста. На ее крышке стремительным земным письмом было выгравировано:
"Абсолютное оружие"
- Ну, - сказал он самому себе, - давай-ка посмотрим, что считают абсолютным оружием сами земляне, - и открыл шкатулку.
Из нее пошел легкий пар. Переводчик отбросил шкатулку подальше, опасаясь, что там ядовитый газ. Пар прошел струей вверх и в стороны, затем начал сгущаться. Облако ширилось, росло и принимало какую-то определенную форму. Через несколько секунд оно приняло законченный вид и застыло, возвышаясь над шкатулкой. Облако поблескивало металлическим отсветом в угасающем свете дня, и Переводчик увидел, что это огромный рот под двумя немигающими глазами.
- Хо-хо! - сказал рот. - Протоплазма! - Он потянулся к телу Протагониста. Переводчик поднял дезинтегратор и тщательно прицелился.
- Спокойная протоплазма, - сказало чудовище, пожирая тело Протагониста, - мне нравится спокойная протоплазма, - и чудовище заглотало тело Протагониста целиком. Переводчик выстрелил. Взрыв вырыл десятиметровую воронку в почве. Из нее выплыл гигантский рот.
- Долго же я ждал! - сказал рот.
Нервы у Переводчика сжались в тугой комок. Он с трудом подавил в себе надвигающийся панический ужас. Сдерживая себя, он не спеша включил силовое поле, и голубой шар окутал его. Переводчик схватил пистолет, из которого Протагонист убил Предпринимателя, и почувствовал, как удобно легла в его руку прикладистая рукоятка. Чудовище приближалось. Переводчик нажал на кнопку, и из дула вырвался прямой луч... ОНО продолжало приближаться.
- Сгинь, исчезни! - завизжал Переводчик. Нервы у него начали рваться. ОНО приближалось с широкой ухмылкой.
- Мне нравится спокойная протоплазма, - сказало ОНО, и гигантский рот сомкнулся над Переводчиком, - но мне нравится и активная протоплазма. ОНО глотнуло и затем выплыло сквозь другую стенку поля, оглядываясь по сторонам в поисках миллионов единиц протоплазмы, как бывало давным-давно.
